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Text File  |  1997-04-16  |  5KB  |  91 lines
  1. This reminds me of a story from the dark ages of computing - when the
  2. Computing Center at a major university had both a monopoly on computing
  3. resources and a policy of "no frivolous use of the computer(s)".
  4.  
  5. The CC, in its unchallengable wisdom and power, had decreed a single
  6. file-and-compute server for a university with about 35,000 undergraduates.
  7. Much of the hardware was purchased with grant money, and the grants
  8. included strings that in essence required billing real $ for every
  9. microsecond of crunch, and guaranteeing the granting agencies a usage
  10. fee no higher than that charged any other user.  (So the No F. Use bit
  11. wasn't JUST puritanism - the guys who kicked in the megabucks were likely
  12. to get irate.)  And the sysops didn't realize how popular the first
  13. text-only Startrek game would be until it was well-known and chewing up
  14. significant computer resources.  You can imagine what came next.
  15.  
  16. They removed it.
  17.  
  18. It reappeared.
  19.  
  20. They removed it again.
  21.  
  22. Several users had made copies, and some of them announced where copies could
  23. be found.
  24.  
  25. They wrote a program to search the entire filesystem for copies.
  26.  
  27. Several encrypted copies were announced on the grapevine.
  28.  
  29. They upgraded the program to search for these encrypted copies.
  30.  
  31. And the war continued, with progressively more redundant copies using
  32. progressively more of the disk farm, and the encryption methods evolving
  33. under the selection pressure of the system administrators' decryption
  34. efforts.
  35.  
  36. Like any war, it began to have effects outside the actual battle.  (One
  37. observer placed a line to the effect of "Kirk Spock Enterprise NCC-1701
  38. klingon phaser photon torpedo Federation" in a datafile used by a perfectly
  39. legitimate application, blasted the administrators through channels when
  40. the file vanished, and gleefully showed me how the usecount of the restored
  41. file kept rising, as the Startrekfinder kept finding it, and the CC
  42. administrators kept examining it to see if it was part of a hidden game.)
  43.  
  44. But, also like any war, destruction befell innocent bystanders.  And, like
  45. any crusaders out to destroy sin, the staff didn't catch on from the early,
  46. minor incidents, and kept increasing their efforts.  What finally ended it
  47. was a pair of almost simultaneous hits on valuable files.
  48.  
  49. The lesser incident was the destruction of a file named "Kirk", owned by
  50. a student nicknamed "Kirk", and containing coursework completely unrelated
  51. to the Great Interstellar War.  The greater was medical.
  52.  
  53. It seems a drug company was in the late stages of testing a new drug, and
  54. had paid the university over a half-million (1970's) dollars to run one of
  55. the tests.
  56.  
  57. The drug in question had an effect on the endocrine system, and one of the
  58. measures of this effect was the length of the penises of male rats who had
  59. matured under influence of the drug.  The project was near completion, the
  60. (rather large number of) rats had been grown, and as they were retired from
  61. the experiment, during its carefully-scheduled last few weeks, measurements
  62. made on each were filed on the exceedingly-well-maintained-and-backed-up
  63. central computing utility.
  64.  
  65. One day the researcher logged on to enter the latest set of measurements,
  66. and found that the contents of the file named "RAT_PENIS_DATA" had been
  67. replaced by a short tirade about improper use of the computing center
  68. resources.  You can imagine what hit the fan.
  69.  
  70. The center staff, of course, in their War on Fun, had not taken care to
  71. preserve the latest state of the file they had blasted.  Indeed, the file
  72. name had been, in their minds, a minor side-issue during their assault on
  73. the Startrek Plague.  Yet the research was to prepare the drug for use on
  74. humans - with potential liabilities far exceeding the half-meg-plus
  75. pricetag of the research - and potential damage to the big U's reputation
  76. resulting in loss of lucrative research contracts ditto.  Would error-
  77. corrections applied to the file between the last backup and the destruction
  78. be re-applied correctly?  Was the CC prepared to pay for the extra costs
  79. incurred by Biochem as it completely re-entered the data from the notes,
  80. re-ran the experiment if it couldn't resolve any differences to the
  81. satisfaction of the FDA, and pay the drug company for the lost sales if it
  82. delayed the introduction of a useful drug?
  83.  
  84. Thus, goes the story, did the war end.
  85.  
  86. But the repercussions didn't stop, of course.  The war had left lingering
  87. fallout, in the form of alienated clients of the Computing Ceter, and the
  88. center's destruction of valuable data provided an extra round to be used
  89. against the Center whenever a department was trying to obtain computers of
  90. its own, over the Center's opposition.
  91.